每个级别的考试都包括笔试和口试两种形式，笔试中包含听力测试内容。考试采用先笔试，后口试的方式。笔试的题型主要有客观性试题和主观性试题两类，考生在做答客观性试题时只能在特定的答题卡上进行填涂；除第二级（PETS 2）的主观性试题暂时直接做答在试卷上外，其他级别的主观性试题也做答在为本级别专门设计的答题卡上（各个级别《答题卡》式样及填涂方法详见第五部分）。
口试采用面对面交谈的方式，每次口试采用由两名口试教师对两名考生（一级B是一名考生）进行测试的形式。测试时，一名口试教师不参与交谈，专事评分，另一名主持口试，随时与考生交谈并评分。
不同级别的考试持续的时间不同，具体是：
一级B：笔试90分钟，口试3分钟；
一级：笔试90分钟，口试8分钟；
二级：笔试120分钟，口试10分钟；
三级：笔试120分钟，口试10分钟；
四级：笔试140分钟，口试12分钟；
五级：笔试140分钟，口试15分钟。
（上列所有级别的口试时间为上限）
为了满足考生的实际需要，从2003年开始，PETS 1、2、3、5级均每年开考两次，上半年和下半年各一次。1级B和4级仅在上半年开考。具体每年考试日期及开考级别以当地考试机构的通知为准。
